Si hay algo que hemos aprendido sobre nuestra historia, es que una nueva enfermedad mortal, o pandemia surgirá y se extenderá por todo el mundo algún día. Y eso podría suceder fácilmente en la próxima década. Como dijo Bill Gates a los oyentes el viernes pasado en una discusión sobre epidemias organizada por la Sociedad Médica de Massachusetts y el New England Journal of Medicine, no estamos preparados ante tal evento.
Bill Gates reconoció que generalmente es optimista, le comentó a los asistentes que «estamos sacando a los niños de la pobreza en todo el mundo y mejorando la eliminación de enfermedades como la polio y la malaria, pero hay un área donde el mundo no está progresando mucho y eso es preparación para una pandemia».
La probabilidad de que aparezca tal enfermedad continúa en aumento. Nuevos patógenos emergen todo el tiempo a medida que la población mundial aumenta y la humanidad invade entornos salvajes. Cada vez es más fácil para personas individuales o grupos pequeños crecer enfermedades con armas que podrían propagarse como reguero de pólvora en todo el mundo. Según Gates, un pequeño factor podría construir una forma aún más mortal que la viruela. Y en nuestro mundo interconectado, la gente siempre está volando en aviones, cruzando ciudades de un continente a otro en cuestión de horas.
Gates presentó una simulación del Institute for Disease Modeling que descubrió que una nueva gripe como la que mató a 50 millones de personas en la pandemia de 1918 probablemente mataría hoy en día a 30 millones de personas solo en seis meses. Y es probable que la enfermedad que nos pille por sorpresa empiece por primera vez como un brote, como lo que sucedió recientemente con los virus SARS y MERS. «Si le dijera a los gobiernos del mundo que las armas que podrían matar a 30 millones de personas están en construcción en este momento, habría una sensación de urgencia para prepararse para la amenaza» dijo Gates. «En el caso de las amenazas biológicas, ese sentido de urgencia es deficiente. El mundo necesita prepararse para las pandemias de la misma manera seria en la que se prepara para la guerra».
Detener la próxima pandemia
La única vez que los militares probaron una especie de juego de guerra simulado contra una pandemia de viruela, el puntaje final fue «viruela uno, humanidad cero», dijo Gates. Pero reiteró que es optimista y que cree que podemos prepararnos mejor para la próxima amenaza viral o bacteriana.
De alguna manera, estamos mejor preparados ahora que en pandemias anteriores. Tenemos medicamentos antivirales que en muchos casos pueden hacer al menos algo para mejorar las tasas de supervivencia. Tenemos antibióticos que pueden tratar infecciones secundarias como la neumonía asociada con la gripe. También nos estamos acercando a una vacuna universal contra la gripe; Gates anunció el viernes pasado que la Fundación Bill y Melinda Gates ofrecería 12 millones de dólares en subsidios para fomentar su desarrollo.
Y también estamos mejorando en el diagnóstico rápido, que es esencial, ya que el primer paso para combatir una nueva enfermedad es la cuarentena. Justo esta semana, un nuevo trabajo de investigación en la revista Science promocionó el desarrollo de una forma de utilizar la tecnología de edición de genes Crispr para detectar rápidamente enfermedades e identificarlas usando el mismo tipo de tiras de papel utilizadas en una prueba de embarazo casera. Pero aún no somos lo suficientemente buenos para identificar rápidamente la amenaza de una enfermedad y coordinar una respuesta, como lo demostró la reacción global a la última epidemia de Ébola.
Es necesario que haya una mejor comunicación entre los ejércitos y los gobiernos para ayudar a coordinar las respuestas, dijo Gates. Y cree que los gobiernos necesitan formas de obtener rápidamente la ayuda del sector privado cuando se trata de desarrollar tecnología y herramientas para combatir una enfermedad mortal emergente.
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