NASA: «Nuevos descubrimientos en Europa, la luna de Júpiter que podría albergar vida extraterrestre»

14 May, 2018

Este lunes 14 de mayo a la NASA transmite en vivo una discusión científica sobre sus últimos descubrimientos en Europa, uno de los satélites de Júpiter. La misión Galileo detectó in situ los géiseres de agua que salen disparados de Europa pero se le escapó a la agencia espacial por aquel entonces. 

Hace algo más de dos décadas, la sonda Galileo de la NASA exploró una luna de Júpiter llamada Europa, sobre unos 400 kilómetros de altura. Aquellos viajes de la misión espacial alrededor del satélite permitieron obtener las primeras evidencias de que existía un océano de agua líquida bajo la corteza helada de su superficie. Los datos obtenidos en uno de los sobrevuelos, realizado el 21 de diciembre de 1997, mostraban además unos hallazgos inesperados que han pasaron desapercibidos, hasta ahora.

Al finalizar la misión Galileo en septiembre de 2003, cuando se estrelló contra Júpiter, varios investigadores continuaron estudiando Europa. Esta luna, descubierta por Galileo Galilei allá en 1610, es uno de los lugares más destacados en la búsqueda de de vida extraterrestre del sistema solar. El interés aumentó grandemente cuando el telescopio Hubble detectó fumarolas de agua emanando de la superficie del satélite, un resultado confirmado posteriormente por la NASA.

Según la web de la NASA, Europa es “uno de los lugares más prometedores en el sistema solar para buscar vida extraterrestre”.

Por aquel entonces no lo sabíamos, pero los géiseres de agua (que salen disparados de Europa hasta alcanzar los 200 kilómetros de altitud) ya habían sido observados mucho tiempo atrás. Fue precisamente la sonda Galileo la que había detectado éstos chorros que emanaban de la luna de Júpiter, sin que los científicos pudieran interpretar correctamente sus resultados. Los datos, obtenidos hace dos décadas, han sido analizados de nuevo por un equipo de investigadores de EE.UU. Sus conclusiones publicadas hoy en Nature son claras: Galileo detectó plumas de agua en directo, unas fumarolas que luego fueron observadas en la distancia por el telescopio Hubble entre 2012 y 2016.

«Los procesos de tipo pluma en Europa ya se habían detectado previamente, pero, por primera vez, se confirman mediante evidencias in situ a partir del campo magnético y del plasma», explica a Hipertextual Jesús Martínez Frías, jefe del Grupo de Investigación de Meteoritos y Geociencias Planetarias en el Instituto de Geociencias (IGEO) del CSIC y la Universidad Complutense de Madrid. En su opinión, el trabajo resulta «muy interesante» al proporcionar «información novedosa sobre los procesos geológicos del interior de Europa y sus distintas posibilidades de detección y análisis».

«Estos resultados confirman cómo objetos planetarios de pequeño tamaño pueden tener energía para desarrollar una vitalidad geológica, gracias no a sus características endógenas, sino a la interacción de otros mayores, como es el caso de Júpiter», comenta Martínez Frías, que no ha participado en la investigación. El director de la Red Española de Planetología y Astrobiología (REDESPA) destaca la importancia de Júpiter, el mayor planeta del sistema solar, en la aparición de los géiseres de Europa y en la localización y forma de los chorros de agua. Según el estudio publicado en Nature, el plasma de la corona de este mundo interacciona con el satélite, provocando variaciones en el campo magnético y en el plasma de la propia luna, afectando a los procesos geológicos que suceden en su interior.

Ahora que estas evidencias se han confirmado resulta más sencillo preparar una misión para recolectar agua sobrevolando un géiser, en lugar de tener que excavar un túnel de 20 kilómetros en el hielo (algo imposible con la tecnología actual).

La próxima misión de exploración de los géiseres de agua de la luna Europa, en Júpiter, ya está en marcha. Se estima que una sonda terrestre llegará allí en 2028. Curiosamente, este mes Júpiter se encuentra en el punto más cercano a la Tierra, y se puede ver Europa y otras tres lunas de Júpiter con unos buenos prismáticos. ¿Que opinas de la noticia? Déjanos tu comentario!

VER ▶ La NASA detectó como un Cometa frena Abruptamente: ¡Algo nunca antes visto! (Video)

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