Un equipo de científicos ha descubierto lo que podría ser una exoluna, el primer satélite ‘en exilio’ confirmado, una luna que orbita un planeta fuera de nuestro sistema solar, y parece ser increíblemente enorme..
Usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Telescopio Espacial Kepler, los investigadores descubrieron lo que parece ser un objeto del tamaño de Neptuno que orbita alrededor del planeta Kepler-1625b. Este es un planeta del tamaño de Júpiter ubicado a unos 8.000 años luz de la Tierra. El estudio de los astrónomos de la Universidad de Columbia, Alex Teachey y David Kipping se ha publicado en Science Advances.
Durante una búsqueda de 300 exoplanetas Kepler el año pasado, Teachey y Kipping notaron un gigante de gas, Kepler-1625b, mostrando algunas características peculiares. Kepler registró tres tránsitos y los resultados apuntaron a la presencia de un objeto en órbita. Para comprender mejor lo que estaba ocurriendo, utilizaron el Hubble para llevar a cabo observaciones de seguimiento.
Estaban buscando cambios en el brillo del planeta. Esto indicaría que algo estaba pasando frente a él, bloqueando parte de la luz. Si esto sucede a intervalos regulares, sugiere que algo está orbitando el planeta. También observaron cualquier efecto gravitatorio: si el tránsito del planeta se altera de alguna manera, sugiere que hay algo allí, tirando del planeta.
En una rueda de prensa sobre el descubrimiento, Kipping dijo: «He pasado aproximadamente una década de mi carrera trabajando en la búsqueda de la exoluna, tanto en términos de desarrollo de la metodología como en la implementación de la búsqueda. El año pasado, en una amplia búsqueda de casi 300 exoplanetas Kepler, notamos que el gigante gaseoso Kepler-1625b mostraba algunas peculiaridades en los datos, lo que nos llevó a plantear la hipótesis de la presencia de una exoluna del tamaño de Neptuno».
Con los datos de Kepler y Hubble, Kipping y Teachey encontraron pruebas convincentes de una exoluna. Hubo caídas en el brillo del planeta y la evidencia de «variaciones en el tiempo de tránsito», anomalías que indican que algo está ejerciendo una fuerza gravitatoria en el planeta. Kipping dijo que la ubicación, la forma y la profundidad del evento observado es consistente con una gran luna que orbita a Kepler-1625b, y los modelos encajan con esta explicación. Esto, dijo, los llevó a concluir que una exoluna es la mejor explicación para los datos disponibles.
«Sin embargo, esto no es solo una prueba de una exoluna», advirtió. «Esperamos volver a observar la estrella de nuevo en el futuro para verificar o rechazar la hipótesis de la exoluna. Si se valida, el sistema de la luna del planeta, un Júpiter con una luna del tamaño de Neptuno, sería un sistema extraordinario con propiedades no anticipadas».
Teachey también dijo que sus hallazgos no son una prueba concluyente de una exoluna. «Me gustaría señalar que dos de nuestras ejecuciones modelo sugieren que la observación del Hubble terminó antes de que se completara el tránsito de la exoluna», dijo. «Estamos instando a la precaución aquí. La primera exoluna es obviamente una afirmación extraordinaria y requiere evidencia extraordinaria».
El equipo espera volver a observar el planeta y posiblemente la luna pronto. Esto les permitirá refinar sus modelos y agregar más evidencia a favor o en contra de la hipótesis. Han presentado una propuesta para usar Hubble nuevamente en mayo del próximo año, a tiempo para el próximo tránsito.
Justin Crepp, profesor asociado de física en la Universidad de NotreDame, que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos eran «convincentes» y que los hallazgos son consistentes con la presencia de un exomoon en tránsito.
«El futuro seguimiento espacial de Kepler-1625b está garantizado para aprender más sobre esta primera candidata a exoluna», dijo a Newsweek. «Si de hecho el satélite es comparable en tamaño a Neptuno, puede desafiar a las principales teorías de formación de planetas, ya que el sistema parece asemejarse a un planeta doble».
«Hasta ahora hemos aprendido que la población de exoplanetas es muy diversa: temperatura, tamaño, composición, arquitectura orbital, entorno de la estrella anfitriona, etc. Si se confirma a través de más observaciones de reconocimiento, este descubrimiento parece indicar que las exolunas pueden ser igual de diversas».
Desde agosto de 2018, Kepler se ha utilizado para descubrir 2.327 exoplanetas, 30 de los cuales son menos del doble del tamaño de la Tierra y se encuentran dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. El Telescopio James Webb de la NASA, que está programado para su lanzamiento en 2021, proporcionará a los científicos una nueva herramienta para explorar estos planetas, lo que posiblemente les permita encontrar firmas biológicas, y la presencia de vida.
https://youtu.be/tbBmlLNrlvw
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