La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del gobierno de los Estados Unidos ha sido acusada de intentar crear una nueva clase de armas biológicas a través de insectos infectados con el virus.
El programa Insect Allies fue anunciado por DARPA en 2016. Es un proyecto de investigación que tiene como objetivo proteger el suministro de alimentos agrícolas de los EE.UU. mediante la entrega de genes protectores a las plantas a través de insectos, que son responsables de la transmisión de la mayoría de los virus de plantas. Los científicos creen que cargar los insectos con virus que ofrecerían a las plantas beneficios de protección podría ser una forma de garantizar la seguridad alimentaria en caso de una gran amenaza.
En un artículo publicado en la revista Science, un grupo de investigadores dirigido por Richard Guy Reeves, del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva en Alemania, dice que Insect Allies no es exactamente lo que dice que es. En su lugar, afirman que DARPA está desarrollando potencialmente insectos como un medio para entregar una «nueva clase de arma biológica».
¿Cómo funciona el proyecto Insect Allies?
Existen muchas amenazas que podrían afectar la seguridad alimentaria. Esto incluye desastres ambientales, patógenos naturales y ataques intencionales. El fracaso de los cultivos, por cualquiera de estas razones, puede tener consecuencias devastadoras: cientos de millones de personas de todo el mundo confían en el trigo y el maíz, por ejemplo, para satisfacer sus necesidades nutricionales básicas.
La alteración genética de una especie para hacerla más resistente conlleva problemas. La introducción de alteraciones directamente en el cromosoma de una especie es lenta, ya que la alteración debe transmitirse de generación en generación antes de que se establezca. En cambio, los científicos con DARPA están estudiando la introducción de virus modificados genéticamente que puedan editar los cromosomas directamente en los campos; estos son conocidos como agentes de alteración genética ambiental horizontal (HEGAA).
El programa DARPA utiliza los principios de HEGAA pero, a diferencia de los métodos tradicionales de dispersión, como rociar los campos con ellos, quiere propagarlos a través de los insectos. En este momento, las plantas de maíz y tomate se están utilizando en experimentos y los insectos que se utilizan para la dispersión son saltamontes, pulgones y moscas blancas.
«Insect Allies tiene como objetivo desarrollar contramedidas escalables, fácilmente desplegables y generalizables contra posibles amenazas naturales y de ingeniería para cultivos maduros», dijo a Newsweek Blake Bextine, Gerente del Programa DARPA para Insect Allies de DARPA. «El programa está diseñando tecnologías para entregar estas terapias en escalas de tiempo relevantes, es decir, dentro de una sola estación de crecimiento. Para hacerlo, los investigadores de Insect Allies están desarrollando sistemas de distribución de virus de plantas y vectores de insectos altamente naturales y altamente específicos para transferir genes protectores modificados a las plantas».
¿Por qué armas biológicas?
Reeves y sus colegas ofrecen una serie de afirmaciones sobre por qué los Aliados de los Insectos podrían terminar siendo un medio de dispersión de armas biológicas. En primer lugar, cuestionan la naturaleza misma del proyecto: el uso de insectos. ¿Por qué, dicen, son los insectos tan integrales? ¿Cuál es el problema con la pulverización de HEGAAs? El equipo dice que Insect Allies «parece ser muy limitado en su capacidad para mejorar la agricultura de los Estados Unidos o responder a emergencias nacionales … Como resultado, el programa puede ser percibido ampliamente como un esfuerzo por desarrollar agentes biológicos para propósitos hostiles y sus medios de entrega».
Potencialmente, los virus que se introducen podrían hacer daño en lugar de hacer el bien. Los insectos podrían usarse para dispersar agentes que impidan que las semillas crezcan. «Las armas HEGAA podrían ser extremadamente transmisibles a las especies de cultivos susceptibles, en particular cuando se usan insectos como medio de entrega», escriben. «La edición cromosómica se podría dirigir a determinadas variedades de cultivos dependiendo de su secuencia genómica (probablemente aquellas variedades que no son cultivadas por las partes en desarrollo)».
El equipo pide más transparencia a DARPA a medida que los Aliados de Insectos progresan. Sin embargo, también dice que el potencial para armar esta tecnología ya está disponible. Dicen que los programas de armas son impulsados por las actividades percibidas por los competidores, tal vez el programa Aliados de insectos es una respuesta a la inteligencia sobre las capacidades de otra nación.
Además, “el mero anuncio del Programa de Aliados de Insectos, con sus justificaciones presentadas, puede motivar a otros países a desarrollar sus propias capacidades en este campo; de hecho, puede que ya lo hayan hecho … Inversión de fondos para este proyecto DARPA. ..no cerraría en sí misma la caja de Pandora particular que pueden representar los HEGAA o su dispersión de insectos».
DARPA niega las afirmaciones hechas por Reeves y sus colegas. «DARPA no produce armas biológicas ni medios para su entrega», dijo un portavoz a Newsweek. «Aceptamos y estamos de acuerdo con las inquietudes sobre el posible uso dual de la tecnología, un problema que surge virtualmente con cada nueva y poderosa tecnología». Dijo que estas inquietudes son la razón por la que Insect Allies se ha estructurado de la forma en que está, supuestamente como un elemento transparente. y un proyecto de investigación dirigido por la universidad que fomenta la comunicación. «También contamos con numerosas medidas de seguridad en capas para mantener la bioseguridad y garantizar que los sistemas que estamos desarrollando funcionen solo según lo previsto», agregó el portavoz de DARPA.
¿Que opinas al respecto? ¿Se están llevando a cabo este y otro tipo de portadores de virus? ¿Por qué siempre se escudan en que es por nuestra seguridad? Déjanos tu comentario más abajo!
https://www.youtube.com/watch?v=C4TYHrILtXo
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