Hielo en forma de «cuchillas gigantes» amenaza futuras misiones a Europa

9 Oct, 2018

Pocas lunas en el Sistema Solar son tan intrigantes como la luna Europa de Júpiter. Un océano global de agua salada casi seguramente rodea la luna, y contiene más agua que cualquier otro océano en la Tierra.

Sobre este inmenso mar, donde las temperaturas de la superficie descienden a menos 300 grados Fahrenheit (-184 grados Celsius), una corteza de agua helada forma una cáscara. Los astrónomos predicen que Júpiter, que bombardea la luna con radiación intensa, hace que la luna entera gima con el tirón de la gravedad.

El agua líquida de Europa es un objetivo tentador para futuras misiones que buscan posibles microbios alienígenas.

Pero antes de que un futuro módulo pueda buscar vida extraterrestre microscópica, la sonda podría tener que lidiar con un bosque de picos de hielo altos e irregulares. Así argumenta un equipo de científicos planetarios y geomorfólogos el lunes en la revista Nature Geoscience.

Su investigación sugiere que Europa es un mundo helado de erizo, cubierto de formaciones de hielo que rara vez se encuentran en la Tierra.

En nuestro planeta, el hielo adopta varias formas, tan variadas como agujas, escarcha, granizados de estacionamiento y bultos más exóticos. Pero como la superficie de Europa es «increíblemente fría», dijo Daniel Hobley, un geomorfólogo de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, autor del estudio, el hielo no se derretirá ni se volverá a congelar. En cambio, suceden cosas más extrañas.

El hielo no es perfectamente plano, está hecho de pequeños cristales.

«Cada uno de esos cristales tiene un gran potencial como lente de luz», dijo Hobley, canalizando o refractando la luz hacia el hielo. Durante millones de años, energizados por la radiación solar, el hielo de Europa se transforma en gas. La luz del sol por sí sola no sería suficiente para formar enormes láminas de hielo.

Europa está tidalmente bloqueada con Júpiter, lo que significa que su órbita alrededor de Júpiter coincide con su propia rotación.

Dicho de otra manera, la misma cara de Europa siempre se enfrenta a Júpiter. Eso también significa que el ángulo del sol es constante en el cielo de Europa, dijo Hobley. La luna no tiene temporadas. «Es sólo día-noche, día-noche, día-noche», dijo Hobley..

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