Durante miles de años, el peligro del Etna, el principal del volcán más activo de Europa ha sido la amenaza de algo parecido al fuego del infierno. En el futuro, el peligro podría ser exactamente lo contrario: el agua.
Esto se debe a que el Monte Etna, en la isla italiana de Sicilia, se está deslizando lenta e inevitablemente hacia el Mar Mediterráneo, un movimiento progresista que los científicos han observado durante décadas. Pero una nueva investigación sugiere que este fenómeno colosal podría ser un peligro mayor de lo que nadie se dio cuenta.
«Toda la pendiente está en movimiento debido a la gravedad», explica el geofísico Heidrun Kopp del Centro Geomar Helmholtz para la Investigación del Océano en Alemania. «Por lo tanto, es bastante posible que pueda colapsar de manera catastrófica, lo que podría desencadenar un tsunami en todo el Mediterráneo».
Si bien la causa exacta del lento deslizamiento del Etna (a una velocidad promedio de 14 milímetros o 0.55 pulgadas por año) nunca se entendió completamente, los científicos pensaron que el cambio podría deberse a una acumulación de magma en el interior del volcán. Pero eso no es lo que sugiere la nueva investigación.
Para investigar, en abril de 2016, los investigadores establecieron una red de cinco transpondedores submarinos para monitorear continuamente el desplazamiento del fondo marino a lo largo del límite sur sumergido del Monte Etna.
Cada 90 minutos, cada una de estas estaciones geodésicas se «conectan» entre sí con una señal acústica. Cualquier cambio en la cantidad de tiempo que tarda la señal en ser detectada indicaría un movimiento del transpondedor debido al desplazamiento del flanco sur-este del Etna, con el sistema preciso para desplazamientos de menos de un centímetro.
Durante un año, no pasó nada. Luego, en 2017, el cambiante flanco submarino del Etna se movió 4 centímetros (1,6 pulgadas) entre el 12 de mayo y el 20 de mayo, un movimiento que correspondió a un movimiento de falla asísmica de ocho días en la región (el llamado ‘evento de deslizamiento lento’, donde ocurre un cambio a lo largo de una falla sin que ocurra un terremoto).
El repentino desplazamiento, que ocurre bajo el agua y tan lejos del corazón ardiente del Etna, significa que el lento deslizamiento del volcán hacia el Mediterráneo es episódico, y se debe principalmente a la inestabilidad debida a las fuerzas gravitacionales, en lugar de a la ruptura sísmica provocada por la dinámica del magma escondida en el volcán (que Probablemente tampoco esté ayudando).
En cualquier caso, al menos a largo plazo, esto no es una buena noticia. «En el caso del Monte Etna, nuestro análisis de deformación que cruza la línea de la costa implica un riesgo mayor para el colapso del flanco de lo que se suponía anteriormente, ya que el deslizamiento gravitatorio profundo puede potencialmente provocar un colapso catastrófico», escriben los autores en su artículo.
Si bien no hay ninguna sugerencia de que ocurra un colapso tan catastrófico en el corto plazo, ni tampoco hay forma de saber cuándo ocurrirá, los investigadores advierten que la estatura del Etna (y la ubicación idílica de la costa) podría significar un desastre.
«El monte Etna es enorme. Tiene más de 3.000 metros de altura y se eleva desde debajo del nivel del mar», dijo a The Independent la primera autora y geodinámica marina Morelia Urlaub. «Se puede pensar en un deslizamiento de tierra lento en este momento … pero existe el peligro de que pueda acelerar y formar un deslizamiento de tierra que se mueva realmente rápido hacia el mar».
Si eso sucede, esta gigantesca torre de montaña y magma podría caer en cascada desde la costa siciliana hacia el Mediterráneo, provocando un tsunami desastroso que podría envolver a toda la región. Cualquiera podría suponer lo malo que sería, y como el equipo reconoce que podría no suceder por otros 100.000 años, pero si la historia sirve de guía, posiblemente sea solo una cuestión de tiempo antes de que el lento cambio del Etna se convierta en algo mucho más dramático.
«Sabemos por otros volcanes en el registro geológico que se han colapsado catastróficamente», dijo Urlaub a Live Science. «Hay un peligro. Solo tenemos que vigilar el flanco del Etna y cómo se mueve».. ¿Que opinas? Los hallazgos son reportados en Science Advances.
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