El 19 de octubre de 2017, el Telescopio de Inspección Panorámica y el Sistema de Respuesta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) en Hawaii anunciaron la primera detección de un asteroide interestelar, denominado 1I / 2017 U1 Oumuamua.
En los meses que siguieron, se realizaron múltiples observaciones de seguimiento que permitieron a los astrónomos tener una mejor idea de su tamaño y forma, mientras que también reveló que tenía las características de un cometa y un asteroide. Curiosamente, también ha habido algunas especulaciones de que, según su forma, Oumuamua podría ser una nave interestelar (Breakthrough Listen incluso lo monitorizó para detectar señales de señales de radio).
Un nuevo estudio realizado por un par de astrónomos del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard lo ha llevado un paso más allá, lo que sugiere que Oumuamua puede ser en realidad una ‘vela ligera’ de origen extraterrestre.
Para resumir, Oumuamua fue visto por primera vez por Pan-STARRS-1 40 días después de que hiciese su pase más cercano al Sol (el 9 de septiembre de 2017). En este punto, estaba a aproximadamente 0,25 UA del Sol (un cuarto de la distancia entre la Tierra y el Sol), y ya estaba saliendo del Sistema Solar. En ese momento, los astrónomos notaron que parecía tener una alta densidad (indicativa de una composición rocosa y metálica) y que estaba girando rápidamente.
Si bien no mostró signos de desgasificación al pasar cerca de nuestro Sol (lo que habría indicado que era un cometa), un equipo de investigación pudo obtener espectros que indicaban que Oumuamua estaba más helado de lo que se pensaba. Luego, cuando comenzó a abandonar el Sistema Solar, el Telescopio Espacial Hubble tomó algunas imágenes finales de Oumuamua que revelaron un comportamiento inesperado.
Después de examinar las imágenes, otro equipo de investigación internacional descubrió que Oumuamua había aumentado en velocidad, en lugar de disminuir la velocidad como se esperaba. La explicación más probable, afirmaron, era que Oumuamua estaba descargando material de su superficie debido al calentamiento solar (también conocido como desgasificación).
La liberación de este material, que es coherente con el comportamiento de un cometa, le daría a Oumuamua el empuje constante que necesitaba para lograr este aumento de velocidad. A esto, Bialy y Loeb (autores del nuevo estudio) ofrecen una contra explicación. Si Oumuamua era en realidad un cometa, ¿por qué entonces no experimentó desgasificación cuando estaba más cerca de nuestro Sol? Además, citan otras investigaciones que mostraron que si la desgasificación fuera responsable de la aceleración, también habría provocado una rápida evolución en el giro de Oumuamua (que no se observó).
Básicamente, Bialy y Loeb consideran la posibilidad de que Oumuamua pueda ser, de hecho, una vela ligera, una forma de nave espacial que se basa en la presión de radiación para generar propulsión, similar a lo que está previsto para Starshot, esta vela ligera puede ser enviada desde otra civilización para estudiar nuestro Sistema Solar y buscar signos de vida. Como lo explicó el profesor Loeb a Universe Today por correo electrónico:
«Explicamos el exceso de aceleración de Oumuamua lejos del Sol como resultado de la fuerza que la Luz del Sol ejerce sobre su superficie. Para que esta fuerza explique el exceso de aceleración medido, el objeto debe ser extremadamente delgado, del orden de una fracción. Su grosor es milimétrico, pero tiene decenas de metros de tamaño. Esto hace que el objeto sea liviano para su superficie y le permite actuar como una vela ligera. Su origen podría ser natural (en el medio interestelar o discos protoplanetarios) o artificial (como una sonda enviada para una misión de reconocimiento en la región interna del Sistema Solar)».
Basándose en esto, Bialy y Loeb calcularon la probable forma, el grosor y la relación masa-área que tendría un objeto tan artificial. También intentaron determinar si este objeto podría sobrevivir en el espacio interestelar, y si podría o no resistir las tensiones de tracción causadas por la rotación y las fuerzas de marea.
Lo que encontraron fue que una vela que solo tenía una fracción de milímetro de espesor (0,3-0,9 mm) sería suficiente para que una lámina de material sólido sobreviviera el viaje a través de toda la galaxia, aunque esto depende en gran medida de la densidad de masa de ‘Oumuamua’ (que no está bien contraindicado). Grueso o delgado, esta vela podría soportar colisiones con granos de polvo y gas que impregnan el medio interestelar, así como fuerzas centrífugas y de marea.
En cuanto a lo que estaría haciendo una vela ligera extraterrestre en nuestro Sistema Solar, Bialy y Loeb ofrecen algunas explicaciones posibles para eso. Primero, sugieren que la sonda puede ser realmente una vela difunta que flota bajo la influencia de la gravedad y la radiación estelar, similar a los desechos de los naufragios de barcos que flotan en el océano. Esto ayudaría a explicar por qué Breakthrough Listen no encontró evidencia de transmisiones de radio.
Loeb ilustró aún más esta idea en un artículo reciente que escribió para American Scientist, donde sugirió que Oumuamua podría ser el primer caso conocido de una reliquia artificial que flotaba en nuestro Sistema Solar desde el espacio interestelar. Además, señala que las velas ligeras con dimensiones similares han sido diseñadas y construidas por humanos, incluido el proyecto IKAROS diseñado por los japoneses y la Iniciativa Starshot con la que está involucrado.
https://www.youtube.com/watch?v=6twovsOjsn0
«Esta oportunidad establece una base potencial para una nueva frontera de la arqueología espacial, a saber, el estudio de las reliquias de civilizaciones pasadas en el espacio», escribió Loeb. «Encontrar evidencia de basura espacial de origen artificial proporcionaría una respuesta afirmativa a la antigua pregunta ‘¿Estamos solos?’. Esto tendría un impacto dramático en nuestra cultura y agregaría una nueva perspectiva cósmica a la importancia de la actividad humana».
Por otra parte, como Loeb le dijo a Universe Today, Oumuamua podría ser una pieza activa de tecnología alienígena que vino a explorar nuestro Sistema Solar, de la misma manera que esperamos explorar Alpha Centauri utilizando Starshot y tecnologías similares:
«La alternativa es imaginar que Oumuamua estaba en una misión de reconocimiento. La razón por la que contemplo la posibilidad de reconocimiento es que la suposición de que Oumumua siguió una órbita aleatoria requiere la producción de ~ 10 ^ {15} tales objetos por estrella en nuestra galaxia. Esta abundancia es hasta cien millones de veces más de lo que se espera del Sistema Solar, según un cálculo que hicimos en 2009. Un exceso de fondos sorprendentemente alto, a menos que Oumuamua sea una investigación específica en una misión de reconocimiento y no sea miembro de una población aleatoria de objetos».
Según Loeb, también existe el hecho de que la órbita de Oumuamua la llevó a una distancia de 0,25 UA del Sol, que es una buena órbita para interceptar la Tierra sin experimentar demasiada radiación solar. Además, llegó a 0,15 UA de la Tierra, lo que podría haber sido el resultado de correcciones orbitales diseñadas para facilitar un sobrevuelo.
Alternativamente, afirma que es posible que se envíen cientos de estas sondas para que una de ellas se acerque lo suficiente a la Tierra para estudiarla. El hecho de que la encuesta de Pan STARRS-1 apenas detectó a Oumuamua en su enfoque más cercano podría verse como una indicación de que hay muchos otros objetos similares que no fueron detectados, lo que refuerza el caso de que Oumuamua sea una de muchas de esas sondas.
Teniendo en cuenta que los astrónomos concluyeron recientemente que nuestro Sistema Solar probablemente ha capturado miles de objetos interestelares como Oumuamua, esto abre la posibilidad de futuras detecciones que podrían ayudar a probar (o refutar) el caso de una vela ligera interestelar.
Naturalmente, Bialy y Loeb reconocen que todavía hay muchas incógnitas para decir con certeza qué es Oumuamua realmente. E incluso si resulta que es una pieza de roca natural, todos los demás asteroides y cometas que se han detectado anteriormente tienen proporciones de masa a área de magnitud mayor que las estimaciones actuales para Oumuamua. Eso, y el hecho de que la presión de radiación parece ser capaz de acelerarla, significaría que Oumuamua representa una nueva clase de material interestelar delgado que nunca antes se había visto. Si es verdad, eso abre un nuevo conjunto de misterios, por ejemplo, cómo se produjo ese material y por qué (o quién).
Si bien ha estado fuera del alcance de nuestros telescopios durante casi un año, Oumuamua seguramente seguirá siendo objeto de un intenso estudio durante muchos años. ¡Y puedes apostar que los astrónomos estarán atentos a más!
https://www.youtube.com/watch?v=LtYocfIeNzQ
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