Estrella se “apaga” durante un día: ¿otra megaestructura alienígena?

6 Mar, 2019

Tenemos otro jugoso misterio cósmico en nuestras manos. Otra estrella ha sido atrapada en el acto de atenuar, y hacerlo de una manera realmente peculiar.

La luz de EPIC 204376071, una estrella a solo 440 años luz de la Tierra, se atenuó hasta en un 80 por ciento durante un día entero.

¡Eso es una enorme cantidad de luz bloqueada! Incluso el famoso apagón de la ‘mega estructura extraterrestre’ KIC 8462852, también conocido como la estrella de Tabby o la estrella de Boyajian, se ha atenuado sólo hasta en un 22 por ciento.

Pero EPIC 204376071 se vuelve aún más interesante. Disminuyó repentinamente, alcanzando un máximo del 80 por ciento, luego volvió a iluminarse más lentamente a medida que lo que estaba bloqueando la luz siguió adelante.

Esto se conoce técnicamente como una ocultación, y fue asimétrico: la salida del bloqueo de la luz fue dos veces más larga que su entrada. «En este trabajo informamos el descubrimiento de una profunda depresión en el flujo (en un 80 por ciento) de EPIC 204376071 que dura todo un día», escribieron los investigadores en su artículo. «La curva de luz del EPIC 204376071 es silenciosa por un total de 160 días de observación durante las campañas C2 y C15 de K2 [Kepler 2]».

Sin embargo, a diferencia de la estrella de Tabby, EPIC 204376071 podría ser mucho más fácil de entender. De hecho, los investigadores ya tienen algunas ideas. Lamentablemente, ninguno de ellos son megaestructuras alienígenas, pero de todos modos son muy interesantes.

EPIC 204376071 es una enana roja, lo que la hace bastante diferente del Sol, que usaremos aquí para comparar. Es solo alrededor del 16 por ciento de la masa del Sol, pero alrededor del 63 por ciento del tamaño del Sol.

Es oscura, solo un 3 por ciento tan luminosa como el Sol, y tiene una temperatura efectiva de alrededor de 3.000 grados Kelvin (el Sol es de 5.777 Kelvin).

Así que es pequeña, está oscura, tiene una masa baja y tiene una temperatura baja. También es joven para ser una estrella, alrededor de 10 millones de años. Tiene mucha actividad de bengala, pero por lo demás es bastante tranquila. Estas son todas las características típicas de una enana roja: nada, por así decirlo, ocultando su manga.

Pero una ocultación similar con tal ingreso asimétrico y patrón de egreso se ha visto antes, no en una estrella, sino en un planeta candidato.

En 2017, los astrónomos descubrieron que un sistema de anillo inclinado se ajustaría al patrón de ocultación que orbita un objeto llamado KIC 10403228. Puede ver la curva de luz de EPIC 204376071 a la izquierda en la imagen de arriba, y KIC 10403228 a la derecha.

Las estrellas no tienen sistemas de anillos planetarios; pero si otro cuerpo, como una enana marrón o un planeta grande, estuvieran orbitando la estrella y tuviera un sistema de anillos, podría producir una curva de luz similar.

Las curvas de luz entre los dos objetos no coinciden a la perfección, pero los investigadores modelaron la curva de luz que un planeta grande con un sistema de anillos produciría EPIC 204376071 eclipsante, y obtuvo una coincidencia casi exacta con sus observaciones.

Pero como el evento solo se observó una vez en 160 días, lo que esté orbitando alrededor de la estrella no puede tener un período orbital inferior a 80 días. Entonces, hay un pequeño dilema allí, aunque la curva de luz modelada es bastante convincente.

La otra explicación potencial que los investigadores presentaron es una capa de polvo que se mueve entre nosotros y la estrella, más gruesa en el borde de ataque y luego disminuyendo, en órbita casi permanente alrededor de la estrella. Los investigadores pensaron que no era un escenario probable, pero definitivamente no del todo imposible.

Entonces… ¿es un planeta anillado? ¿Una cortina de polvo? ¿Algo más, como los discos protoplanetarios que se ven a menudo alrededor de estrellas muy jóvenes?

Mientras esperamos, estamos encantados de dar la bienvenida a EPIC 204376071 a la gloriosa familia de las estrellas extrañas.. ¿qué opinas al respecto? Déjanos tu comentario más abajo.

VER TAMBIÉN ▶ Descubierta una nueva estrella rodeada de “megaestructuras alienígenas”

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