La capacidad de sentir el campo magnético de la Tierra, un rasgo conocido como magnetorrecepción, está bien documentada entre muchos animales que lo utilizan como orientación. Por mucho tiempo, los investigadores han tratado de demostrar sin éxito que los humanos también poseemos esta capacidad… Hasta ahora.
La nueva evidencia experimental publicada esta semana en la revista científica eNeuro sugiere que el cerebro humano es capaz de responder al campo magnético nuestro planeta, aunque a un nivel inconsciente.
No está claro si nuestra capacidad aparente de percibir el campo magnético es útil de alguna manera, ya que es probable que sea un rasgo residual de nuestro pasado más primitivo. Sin embargo, al dar con el nuevo hallazgo, los investigadores deben investigar más para determinar si esta magnetorrecepción está contribuyendo de alguna manera a nuestro comportamiento o habilidades, como la orientación espacial.
La magnetorecepción se encuentra tanto en invertebrados como en vertebrados, y es probablemente una capacidad que ha existido durante mucho tiempo. Algunas bacterias y protozoos exhiben magnetorrecepción, al igual que algunas aves migratorias y tortugas marinas, que utilizan el sentido adicional como ayuda con la navegación.
Los perros también son sensibles al campo magnético de la Tierra, orientando sus cuerpos a lo largo del eje Norte-Sur cuando defecan. Hace unos 30 años, los científicos trataron de determinar si los humanos tienen una capacidad similar, pero fue en vano.
Estos esfuerzos pioneros produjeron resultados que no fueron concluyentes o no fueron reproducibles, por lo que los científicos se dieron por vencidos al pensar que la magnetorecepción es algo fuera del reino humano.
En los años que siguieron, el trabajo en animales apuntó cada vez más a la magnetorrecepción como resultado de un complejo procesamiento neurológico, una posibilidad que motivó al geofísico de Caltech Joseph Kirschvink y al neurocientífico Shin Shimojo a revisar el tema.
«Nuestro enfoque fue concentrarnos solo en la actividad de las ondas cerebrales», dijo Kirschvink a Gizmodo. «Si el cerebro no responde al campo magnético, entonces no hay forma de que el campo magnético pueda influir en el comportamiento de alguien».
Para probar si el cerebro humano es capaz de magnetorrecepción, y para hacerlo de una manera confiable y creíble, Kirschvink y Shimojo establecieron un experimento bastante complejo que involucra una cámara especialmente diseñada para filtrar cualquier interferencia extraña que pueda influir en los resultados.
Los investigadores no saben cómo el cerebro humano es capaz de sentir los campos magnéticos, pero Kirschvink tiene una teoría favorita. Puede haber «células sensoriales especializadas que contienen diminutos cristales de magnetita», dijo, que actualmente es «la única teoría que explica todos los resultados, y para la cual hay datos fisiológicos directos en animales».
En 1992, Kirschvink y su colegas aislaron cristales de magnetita biogénica de cerebros humanos, por lo que puede encontrarse en algo; otros investigadores deberían sumergirse en esta posibilidad para hacer realidad la idea.
«La magnetorecepción es un sistema sensorial normal en los animales, al igual que la visión, el oído, el tacto, el gusto, el olfato, la gravedad, la temperatura y muchos otros», explicó Kirschvink. «Todos estos sistemas tienen células específicas que detectan el fotón, la onda de sonido o lo que sea, y envían señales de ellos al cerebro, al igual que un micrófono o cámara de video conectada a una computadora.
Pero sin el software en la computadora, el micrófono o la cámara de video no funcionarán. Estamos diciendo que la neurofisiología humana evolucionó con un magnetómetro, probablemente basado en magnetita, y el cerebro tiene un extenso software para procesar las señales».
De cara al futuro, a Kirschvink le gustaría comprender mejor la biofísica de esta capacidad, incluida la medición del umbral de sensibilidades. Shimojo cree que podría ser posible llevar la magnetorecepción a la conciencia consciente, una posibilidad que podría generar direcciones de investigación completamente nuevas.
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