Hubo un gran revuelo cuando surgieron informes de que el rover Curiosity había detectado metano en Marte, pero había un problema: no se podía descartar que algo fuera mal interpretado. Ahora, una fuente independiente también ha detectado metano en el planeta rojo.
El 16 de junio de 2013, un día antes de que el rover Curiosity detectara metano en la misma región, la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea, en órbita alrededor del Planeta Rojo, ya «olía» cosas cercanas al cráter Gale, la región explorada por Curiosity.
Otros instrumentos han detectado metano en Marte. Pero esta es la primera vez que dos equipos separados detectan metano (CH4) en la misma región al mismo tiempo.
«A pesar de las diversas detecciones reportadas por grupos separados y diferentes experimentos, y aunque se han propuesto mecanismos plausibles para explicar la abundancia, variabilidad y vida útil observadas del metano en la atmósfera marciana actual, el debate sobre el metano aún divide a la comunidad de Marte», dijo el científico planetario Marco Giuranna, del Istituto Nazionale di Astrofisica italiano dijo a ScienceAlert.
«Antes de nuestro estudio, las detecciones de metano en Marte no fueron confirmadas por observaciones independientes. Este último hallazgo constituye la primera confirmación independiente de una detección de metano».
Hace que las detecciones previas sean más difíciles de explicar como una falla en los datos, o una resolución espectral deficiente, o incluso, como se ha argumentado, el metano que estaba dentro de la curiosidad, para empezar. No Ese metano es definitivamente marciano.
Y podría ser realmente un gran problema. Aquí en la Tierra, tenemos una buena cantidad de material: aproximadamente 1,800 partes por billón por volumen (ppbv) en la atmósfera a partir de 2011, de las cuales 90 a 95 por ciento son generadas por criaturas vivas o muertas.
Existen procesos geológicos que pueden generar metano abióticamente. En los gigantes gaseosos y de hielo, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se produce una gran cantidad de metano a través de procesos químicos. Plutón tiene hielo de metano. La luna de Saturno Titán tiene lagos de metano líquido. Las cosas no son exactamente raras en el Sistema Solar.
También en Marte, la concentración global es minúscula en comparación con la de la Tierra: aparece en ráfagas, con un promedio global de solo 10 ppbv. Pero averiguar de dónde proviene el metano marciano y cómo nos dirá algo nuevo y emocionante sobre el Planeta Rojo, incluso si esa fuente no es microbios.
El orbitador Mars Express realmente detectó metano una vez antes, en 2004, usando el instrumento del espectrómetro de Fourier planetario (PFS). Este es el instrumento que hizo la detección de 2013 también, pero con nuevas técnicas de observación y análisis que aumentan la confianza en los resultados.
«Debido a su débil absorción, abundancia relativamente baja y alta variabilidad espacial y temporal, los análisis cuantitativos de CH4 con PFS requieren una atención especial a la forma en que se recogen, manejan y analizan los espectros», dijo Giuranna.
Añadió que el equipo desarrolló un nuevo enfoque para seleccionar y recuperar datos del PFS, analizándolo con métodos que mejoran la precisión y «reducen las incertidumbres estadísticas».
Esto requirió mucho trabajo desde cero, razón por la cual el resultado solo se publica ahora, casi seis años después de la detección. Pero ese trabajo minucioso ha dado sus frutos, porque se ha reducido donde en Marte podemos buscar la liberación de metano.
Según los investigadores, los eventos transitorios en una región de falla cerca del cráter Gale son el lugar más probable de liberación de metano. Eso también podría explicar por qué desaparece y reaparece tan peculiarmente.
«El terreno preocupado de Aeolis Mensae está en contacto con la región de la Formación de Medusa Fossae (MFP) y muy cerca de los lugares donde se ha propuesto que el MFP contenga hielo a granel poco profundo», dijo Giuranna a ScienceAlert.
«Dado que el permafrost es uno de los mejores sellos para el metano, es posible que el hielo a granel en el MFP pueda atrapar y sellar el metano del subsuelo.
«Ese metano podría liberarse de forma ocasional a lo largo de fallas que atraviesan el permafrost debido a la fusión parcial del hielo, la acumulación de presión de gas inducida por la acumulación de gas durante la migración, o las tensiones debidas a ajustes planetarios o al impacto de meteoritos locales».
No lo sabremos hasta que podamos ver, pero ahora sabemos que una investigación más profunda valdrá la pena. Mientras tanto, la búsqueda de metano está en curso.. ¿Qué opinas? Déjanos tu comentario más abajo.
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