El asteroide 2006 QV89 es un objeto de 20 a 50 metros de diámetro, que apareció últimamente en las noticias debido a una muy pequeña posibilidad de impacto en la Tierra, (1 entre 7.000) el 9 de septiembre de 2019.
Este es ahora el primer caso conocido de descartar un impacto de asteroide a través de una «no detección». La ESA y el European Southern Observatory (ESO) han llegado a la conclusión de que el asteroide 2006 QV89 no está en curso de colisión, y la posibilidad de cualquier impacto futuro es extremadamente remota.
Los asteroides vienen y van, literalmente, a menudo deja a los astrónomos frustrados. Puede ver una roca espacial a toda velocidad, tomar algunas medidas para deducir su órbita y, días después, desaparece, lo que podría permanecer inobservable durante décadas.
En general, cuando se encuentra que un asteroide tiene incluso una pequeña posibilidad de impactar la Tierra, se toman más observaciones y mediciones.
Estos datos «astrométricos» refinan nuestra comprensión del camino del asteroide, mejorando nuestra comprensión del riesgo que supone y, a menudo, excluyendo cualquier posibilidad de colisión por completo.
Sin embargo, el caso del asteroide 2006 QV89 es peculiar. El objeto fue descubierto en agosto de 2006 y luego se observó durante solo diez días. Estas observaciones sugirieron que tenía una probabilidad de 1 en 7000 de impactar la Tierra el 9 de septiembre de 2019.
Después del décimo día, el asteroide fue inobservable y no se ha visto desde entonces. Ahora, después de más de una década, podemos predecir su posición con muy poca precisión.
Como resultado, es extremadamente difícil para los astrónomos volver a observarlo, ya que nadie sabe exactamente dónde apuntar un telescopio.
Si bien no conocemos exactamente la trayectoria del asteroide 2006 QV89, sí sabemos dónde aparecería en el cielo si estuviera en curso de colisión con nuestro planeta.
Por lo tanto, podemos simplemente observar esta pequeña área del cielo para comprobar que el asteroide no está, de hecho, esperemos. De esta manera, tenemos la oportunidad de excluir indirectamente cualquier riesgo de impacto, incluso sin ver realmente el asteroide.
Esto es precisamente lo que hizo la ESA los días 4 y 5 de julio, como parte de la colaboración en curso entre las dos organizaciones para observar asteroides de alto riesgo utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO.
Los equipos obtuvieron imágenes muy «profundas» de un área pequeña en el cielo, donde el asteroide habría sido localizado si estuviera en camino de impactar la Tierra en septiembre. No se vio nada.
Incluso si el asteroide fuera más pequeño de lo esperado, de unos pocos metros de ancho, se habría visto en la imagen. Cualquiera más pequeño que esto, el VLT no podría haberlo visto, pero también se consideraría inofensivo, ya que cualquier asteroide de este tamaño se quemaría en la atmósfera de la Tierra.
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