Una de las historias de astronomía más interesantes que surgió a fines de 2019 fue el extraño comportamiento de la gran estrella cercana conocida como Betelgeuse.
Betelgeuse, la estrella supergigante roja —que se encuentra en la constelación de Orión, a unos 640 años luz de la Tierra— es conocida por ser una de las más brillantes del cielo nocturno.
Por lo cual siempre ha sido como un faro para los observadores del firmamento, lo que hace que su comportamiento sea de particular interés para nosotros aquí en la Tierra.
Astrónomos de la Universidad de Villanova (EE.UU.), publicaron a principios del mes, una actualización sobre la estrella, informando que en septiembre era aproximadamente 2,5 veces más brillante de lo que es ahora.
«Las observaciones fotométricas más recientes indican que Betelgeuse es actualmente la menos luminosa y la más fría que se haya medido en nuestros 25 años de fotometría», escribieron los científicos en el portal The Astronomer’s Telegram.
Estas observaciones llevaron a los investigadores a pensar que la estrella podría estar a punto de explotar.
No obstante, el cambio en su brillo podría deberse también a un estallido de polvo estelar de sus propias capas exteriores frías, o a algo completamente diferente.
Ya en diciembre del año pasado, los científicos alertaban sobre el hecho de que Betelgeuse se está atenuando, a tal punto que este mes de febrero su brillo se situaba apenas al 36 % de su nivel normal.
Además, los investigadores han descubierto que Betelgeuse no solo se está atenuando, sino que se está atenuando de una manera muy extraña.
Como informa Phil Plait de SYFY Wire , las imágenes de alta resolución capturadas por el Very Large Telescope revelan que Betelgeuse se está atenuando … pero solo una parte está cambiando de brillo.
Este hecho insinúa una serie de posibles resultados, manchas solares, un posible colapso y una explosión de supernova..
Pero, ¿podría esta reciente atenuación ser signo de que el astro —que es unas 1.400 veces más grande en diámetro que nuestro Sol— ya está próximo a explotar?
Los científicos creen que estos días serán cruciales para verificar esta posibilidad y, mientras tanto, explican los escenarios más probables sobre lo que puede estar sucediendo con la estrella.
«La estrella supergigante roja Betelgeuse, en la constelación de Orión, ha experimentado una atenuación sin precedentes», escribe el Observatorio Europeo Austral.
“Esta impresionante imagen de la superficie de la estrella, tomada con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope de ESO a fines del año pasado, es una de las primeras observaciones que salió de una campaña de observación dirigida a comprender por qué la estrella se está volviendo más débil”.
“En comparación con la imagen tomada en enero de 2019, muestra cuánto se ha desvanecido la estrella y cómo ha cambiado su forma aparente”.
Debido a que solo una parte de la estrella está cambiando en brillo, su forma parece estar alterada, dándole una apariencia oblonga en lugar de una forma circular más uniforme.
El pasado viernes se conoció una nueva fotografía de la inusual disminución en el brillo en la superficie de Betelgeuse captada por un equipo internacional de astrónomos y publicada por el Observatorio Europeo Austral (ESO).
La imagen, al compararla con otra captada por el mismo aparato a principios de 2019, dieron a los científicos la evidencia de que la estrella ha cambiado tanto en el brillo como en su forma.
«Los dos escenarios que estamos barajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional o una eyección de polvo hacia nosotros», explicó Miguel Montargès, astrónomo de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica).
Al mismo tiempo no excluye la posibilidad de que el equipo «todavía pueda llevarse alguna sorpresa», ya que el comportamiento de las supergigantes rojas no está completamente estudiado.
Pero mientras los astrónomos continúan observándola atentamente, la distancia a la que se encuentra la supergigante de la Tierra significa que su eventual estallido, no traería ningún peligro para la vida en nuestro planeta.
Pero la posibilidad ha llevado a algunos expertos a considerar las amenazas mucho más cercanas, como dice el Dr. Igor Ashurbeyli, fundador del proyecto Asgardia, que cree que la estrella Betelgeuse podría adicionar otro peligro más para la Tierra: asteroides.
VER TAMBIÉN ▶ Extraños sonidos de Júpiter podrían ser de origen Extraterrestre (Video)
De todas formas, los probables asteroides que surgieran del colapso de Betelgueuse recién en unos miles de años podrían afectar a Tierra, tiempo en que si la civilización humana terrestre continúa con su pseudo desarrollo actual, tendría en su poder los elementos necesarios para protegerse de ellos.