Un exoplaneta a solo 124 años luz de la Tierra podría estar lleno de vida. Sí. Incluso mientras lees estas palabras..
Los astrónomos han realizado análisis en profundidad de las propiedades de un exoplaneta de peso medio entre la Tierra y Neptuno, y descubrieron que, después de todo, podría ser habitable.
El descubrimiento amplía el rango de planetas que los astrónomos pueden incluir en su búsqueda de vida extraterrestre.
El planeta en cuestión se llama K2-18b. Puede sonar familiar, eso es porque fue una gran noticia el año pasado cuando los astrónomos encontraron vapor de agua en su atmósfera.
Sin embargo, en aquel entonces, la potencial habitabilidad del exoplaneta no estaba clara.
K2-18 está orbitando una estrella enana roja, justo en el medio de la zona habitable, no tan caliente como para que el agua líquida se evapore de la superficie, y no tan fría que se congele por completo.
Pero la habitabilidad requiere más que estar a la distancia correcta; Marte es un gran ejemplo de esto.
También tendemos a pensar que la rocosidad, ser un planeta como la Tierra, Venus, Marte y Mercurio, es un requisito previo para la habitabilidad.
Con 2.6 veces el tamaño y 8.6 veces la masa de la Tierra, K2-18b podría parecerse más a un mini-Neptuno que a un rocoso.
«Se ha detectado vapor de agua en las atmósferas de una serie de exoplanetas, pero, incluso si el planeta está en la zona habitable, eso no significa necesariamente que haya condiciones habitables en la superficie», dijo el astrónomo Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge.
«Para establecer las perspectivas de habitabilidad, es importante obtener una comprensión unificada de las condiciones interiores y atmosféricas en el planeta, en particular, si el agua líquida puede existir debajo de la atmósfera».
Y aquí está la cosa. Según el nuevo análisis, incluso una zona habitable mini-Neptuno podría potencialmente soportar la vida.
El problema es que se espera que una zona mini-Neptuno habitable tenga una gruesa envoltura de hidrógeno. Debajo de esto, se cree que hay un océano fluido, pero de muy alta presión, dependiendo del grosor de la envoltura de hidrógeno.
Entonces, Madhusudhan y su equipo decidieron observar más de cerca K2-18b para ver si, según lo que podemos observar, un océano en el exoplaneta alcanzaría esos niveles de presión oceánica inhóspitos.
Utilizaron observaciones existentes del planeta, incluidas sus propiedades atmosféricas, y su tamaño y masa, para extrapolar y restringir la composición y estructura de la atmósfera.
Estos hallazgos se utilizaron para restringir la estructura interna y las propiedades termodinámicas del exoplaneta mediante métodos numéricos y estadísticos.
Descubrieron que la atmósfera es rica en hidrógeno, con entre 0.02 y 14.8 por ciento de agua (la atmósfera de la Tierra tiene entre 0 y 5 por ciento de agua).
También había una pequeña cantidad de metano y amoníaco, que pueden ser producidos por procesos biológicos y no biológicos. Ninguno de los dos, en esta etapa, puede descartarse, dijeron los investigadores.
Esta información se aplicó luego a una amplia gama de modelos planetarios, para descubrir cuál se ajusta mejor a los datos.
Y encontraron que la cantidad máxima de hidrógeno que podría explicar las propiedades observadas del planeta era alrededor del 6 por ciento de su masa, aunque la mayoría de las soluciones tenían mucho menos hidrógeno.
«Queríamos saber el grosor de la envoltura de hidrógeno, qué tan profundo es el hidrógeno», dijo el astrónomo Matthew Nixon, de la Universidad de Cambridge.
«Si bien esta es una pregunta con múltiples soluciones, hemos demostrado que no se necesita mucho hidrógeno para explicar todas las observaciones juntas».
La cantidad mínima de hidrógeno era alrededor de una millonésima parte de la masa del planeta, similar a las proporciones encontradas en la Tierra.
Y algunos de los escenarios permitieron un océano líquido a presiones habitables. No es una prueba concluyente de que K2-18b sea definitivamente habitable, pero sí demuestra que exoplanetas como podría ser.
Eso significa que no tenemos que limitar nuestra búsqueda de mundos habitables a planetas rocosos de zonas habitables. Abre un juego de pelota completamente nuevo de mundos alienígenas sloshy.
«Las observaciones futuras, por ejemplo con el telescopio espacial James Webb, tendrán el potencial de refinar nuestros hallazgos», escribieron los investigadores en su artículo.
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