El 18 de mayo de 1991, el astronauta Sergei Krikalev partió de la Tierra hacia la estación espacial soviética Mir..
Mientras estuvo allí, el país que lo había enviado dejó de existir, convirtiendo a Krikalev, al menos durante unos meses, en el «último ciudadano soviético».
Krikalev creció en Leningrado (que vio convertirse en San Petersburgo desde el espacio) y obtuvo un título en ingeniería mecánica antes de ir a trabajar como ingeniero de cohetes.
Poco después, fue seleccionado como cosmonauta y pasó años en entrenamiento, trabajando en todo, desde la reparación de la estación espacial hasta la realización de caminatas espaciales.
Desafortunadamente, su entrenamiento no incorporó qué hacer cuando te dejan en el espacio sin una organización espacial oficial (o país), lo que en su misión de 1991 a bordo de Mir habría sido mucho más útil.
El viaje empezó mal..
Cuando la nave espacial que transportaba a Krikalev y otros dos se acercó a Mir, el sistema de selección de objetivos falló, y Krikalev tuvo que atracar manualmente.. cualquier movimiento en falso podría ser fatal.
Manteniendo la cabeza fría, atracó y los cosmonautas, además de la primera astronauta británica Helen Sharman, subieron a bordo.
Cumplió con sus deberes con normalidad, mientras que por debajo de la Unión Soviética comenzó a esforzarse más y agrietarse. Las noticias les llegaron en Mir, pero fueron escasas.
«Fue un proceso largo y recibimos las noticias, no todas a la vez, pero nos enteramos del referéndum, por ejemplo», explicó Krikalev.
Pronto, incluso la estación espacial se vio afectada por la política que se desarrollaba 358 kilómetros más abajo
Con Kazajstán (entre otros) presionando por la independencia, el presidente soviético Mikhail Gorbachev anunció que un cosmonauta kazajo reemplazaría a Krikalev una vez que su misión terminara, para apaciguar al gobierno.
Sin embargo, dado que nadie en Kazajstán fue entrenado como astronauta, esto significaría que Krikalev tendría que permanecer en el espacio un poco más.
Aunque entonces no se sabía tanto sobre los efectos de las estancias prolongadas en el espacio, Krikalev era consciente de algunos de los riesgos de permanecer en Mir durante tanto tiempo.
En octubre, varios de sus colegas partieron al final de su misión de cuatro meses.
Como nadie más tenía la experiencia suficiente para quedarse solo en la estación y los soviéticos no podían permitirse enviar otro cosmonauta, Krikalev se quedó allí para mantener a Mir en marcha, dando vueltas alrededor de la Tierra durante mucho más tiempo de lo previsto.
El 25 de diciembre de 1991, la Unión Soviética finalmente colapsó
Con el colapso, hubo incluso menos dinero para una misión que relevaría a Krikalev de sus deberes.
Si todo lo demás fallaba, estaba la cápsula Soyuz que podría usarse para escapar, aunque esto significaría sacrificar la estación espacial.
Sin nadie para operarlo y repararlo, sería el fin de Mir.
«El argumento más fuerte fue económico porque esto les permite ahorrar recursos aquí», dijo Krikalev mientras aún estaba en Mir .
“Dicen que es difícil para mí, que no es bueno para mi salud. Pero ahora el país se encuentra en tal dificultad, la posibilidad de ahorrar dinero debe ser la máxima prioridad».
Se llegaron a acuerdos entre Estados Unidos y Rusia, obteniendo los fondos necesarios para enviar más cosmonautas y astronautas a la órbita.
Tres meses después, el 25 de marzo, después de haber pasado un récord de 311 días consecutivos en el espacio , Krikalev finalmente regresó a la Tierra.
Cuando se fue, era ciudadano de un estado que ahora ya no existía, lo que le valió el sobrenombre de «último ciudadano soviético».
A pesar de pasar mucho más tiempo en el espacio del que pretendía, volvió directamente a entrenar a su regreso y terminó marcando 803 días en el espacio, batiendo récords anteriores de tiempo pasado sobre la Tierra.
Según los cálculos de ‘Universe Today’, gracias a la relatividad y la dilatación del tiempo, el astronauta había viajado hacia el futuro por la friolera de 0,2 segundos.
Fue al espacio como ciudadano soviético y volvió en un estado diferente, en un momento diferente al de todos los que lo rodeaban.
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