El año pasado fue Plutón y este verano le ha tocado el turno a Júpiter. La sonda espacial de la NASA Juno ha entrado en la órbita del mayor planeta del Sistema Solar para investigar cómo se originó, su estructura interior, su atmósfera y su campo magnético.
Tras cinco años de viaje, Juno se incorporó a la órbita del planeta a las 23:53 del lunes en la costa este de EEUU (05.53 del martes, hora peninsular española), según informó la agencia espacial estadounidense (NASA). Instantes después, los científicos y responsables de la misión en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California, aplaudían y celebraban el éxito de las maniobras.
«El Día de la Independencia siempre es algo para celebrar, pero hoy podemos añadir al cumpleaños de EEUU otra razón para estar contentos», ha declarado el director de la NASA, Charles Bolden, tras la confirmación de que la nave ya orbitaba el planeta. «¿Qué hay más estadounidense que una misión de la NASA que llegue donde no ha ido nadie? Con Juno investigaremos los aspectos desconocidos de los cinturones de radiación de Júpiter para indagar no sólo en el interior del planeta, sino averiguar cómo nació y cómo evolucionó todo nuestro sistema solar», añadió el responsable de la NASA y ex astronauta.
Poco antes las 23:18 del lunes (05:18 del martes en la Península), Juno encendió su motor principal para reducir su velocidad, una maniobra de inserción en órbita que duró 35 minutos, como habían previsto los científicos que dirigen la misión de la NASA desde Pasadena (California). La señal enviada desde Júpiter tardó 48 minutos en llegar a la Tierra. Las señales que confirmaron que la sonda había logrado entrar en la órbita joviana fueron recibidas a través de las estaciones de California y Canberra de la Red del Espacio Profundo de la NASA.
«Estamos preparados», había asegurado Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno y científico del Southwest Research Institute de San Antonio. «El 4 de julio [Día Nacional en EEUU] es mi fiesta favorita y éste va a ser mi 4 de Julio favorito», había declarado el líder científico de la misión durante una rueda de prensa.
A partir de ahora, la nave Juno, que fue lanzada lanzada el 5 de agosto de 2011, completará 37 vueltas alrededor del planeta a lo largo de 20 meses. Cuando acabe, el 20 de febrero de 2018 terminará la misión de forma espectacular, precipitándose hacia el interior del planeta y destruyéndose, al igual que hizo la sonda Galileo en 2003.
Con estas maniobras suicidas los científicos pretenden evitar que estas naves puedan caer en la luna Europa y contaminarla, pues este satélite es uno de los lugares con más posibilidades de albergar vida.
Esta es la primera vez que una sonda orbitará los polos de Júpiter, lo que proporcionará nuevas respuestas a los misterios sobre su núcleo, composición y campo magnético.La sonda estadounidense será también la primera en observar lo que hay debajo de las densas nubes del planeta, por eso la misión lleva el nombre de la diosa Juno, hermana y esposa de Júpiter, que según la mitología romana, podía ver a través de las nubes.
De manera simbólica, en la nave viajan tres figuritas Lego. Una representa a Júpiter, el dios romano; otra a Juno, su esposa y hermana y la tercera a Galileo Galilei, el astrónomo italiano que descubrió cuatro lunas de Júpiter ( Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) a principios del siglo XVII. Un guiño de la NASA a los más pequeños para fomentar que se interesen por el espacio y la tecnología.
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